La forma más frecuente de comienzo en el adulto joven es el dolor lumbar y/o glúteo que se presenta durante el reposo nocturno, el mismo es ocasionado por el compromiso vertebral y sacroilíaco, que además determinan rigidez lumbar.

Uveítis anterior: Puede ser una manifestación precoz y aguda, es anterior y no granulomatosa. Se la suele observar en el 20% de los casos.

Aortitis: Se afectan las fibras musculares y elásticas de la capa media de la base de la aorta. Cuando la lesión es importante compromete el anillo valvular y en algunos casos puede alterar la hemodinámica y ocasionar cardiomegalia.

Sacroilíacas
Su afectación es precoz y simétrica. El cartílago del hueso iliaco es más estrecho que el del sacro, por lo que la zona subcondral del mismo es invadida más fácilmente por la sinovial inflamada.

La osteoporosis periarticular se la observa en los primeros estadíos en el tercio medio e inferior de la articulación (esta parte posee membrana sinovial), con lo que la superficie articular pierde definición radiológica. Luego aparecen erosiones que desgastan la superficie ósea y ensanchan el espacio articular, paralelamente se produce un incremento de eburnificación del hueso circundante. En estadíos posteriores la proliferación ósea acentúa la condensación y alterna con erosiones superficiales dando el aspecto de imagen rosario. Al progresar los cambios proliferativos, aparecen puentes óseos que atraviesan la cavidad articular, y comienza a estrecharse su luz. Este proceso concluye con la pérdida total del espacio articular por anquilosis.

Alteraciones vertebrales
La afectación de la columna suele ser posterior a las lesiones iniciales de las sacroilíacas. En este proceso se comprometen la unión discovertebral, las articulaciones intervertebrales y costovertebrales, etc.

a) Unión discovertebral. En esta localización se puede hallar osteítis, sindesmofitos, erosiones, osteoporosis y lesión discal.

b) Osteítis. Es una lesión precoz que consiste en la erosión ósea de la parte superior e inferior del borde anterior de los cuerpos vertebrales, lo que determina la pérdida de su concavidad anterior formando lo que se conoce como “cuadratura vertebral”. Este hallazgo es más fácil observarlo en la columna lumbar por tener más exagerada esa concavidad. Como consecuencia de este proceso erosivo se produce una esclerosis ósea reactiva que incrementa la radiodensidad de los bordes vertebrales.

c) Sindesmofitos. Del referido proceso erosivo proliferativo surge una neoformación ósea fina que involucra la capa externa del disco intervertebral. Esta delgada osificación es llamada sindesmofito, al progresar puede comprometer el ligamento longitudinal adyacente. Los sindesmofitos predominan en las caras anterior y laterales de la columna, son simétricos, y cuando su formación es extensa configura la llamada columna en “caña de bambú”.

d) Lesión discal. Además de su participación en la formación de los sindesmofitos, cuando se anquilosan las articulaciones apofisarias pueden producirse depósitos minerales en los discos intervertebrales.

Alteraciones de las articulaciones interapofisarias
Estas articulaciones pueden presentar erosiones, esclerosis, y anquilosis.

e) Erosión y esclerosis. Se han observado erosiones imprecisas de estas articulaciones a lo largo de toda la columna, que se acompañan de neoformación ósea subcondral reactiva. Con la progresión de la enfermedad los espacios articulares pueden estrecharse.

f) Anquilosis ósea. La fusión apofisaria y la osificación capsular, son frecuentes y pueden extenderse a toda la columna. En la radiografía frontal de los segmentos torácico y lumbar pueden observarse, en estadíos avanzados dos bandas verticales radiodensas que representan la osificación intra y extra articular de las vértebras afectadas. Cuando coexiste con la osificación de los ligamentos supraespinosos e interespinosos, aparece una tercera banda radiodensa central que determina lo que suele llamarse el signo del “triple riel”.

Articulaciones costovertebrales
Sufren iguales cambios que las anteriores, pero éstos son más difíciles de advertir en la radiografía, por lo que se recurre a la tomografía para visualizar un hueso subcondral poco definido, erosiones, esclerosis ósea, y fusión ósea parcial o completa.
Compromiso de los ligamentos posteriores. En estadios tardíos se puede observar la calcificación y osificación de los ligamentos interespinosos y supraespinosos.

Otras espondioloartropías: La espondilitis del síndrome de Reiter y de la artritis psoriásica habitualmente son menos severas, los sindesmofitos son asimétricos y de base gruesa y la sacroileítis es unilateral. Además estas patologías presentan compromiso articular periférico que suele preceder a la afectación de la columna, y manifestaciones extraarticulares que las distinguen.

Lumbociatalgia: Si bien el dolor de la sacroileítis puede irradiar a dorso de muslos, no debe ser confundido con una compresión de raíz ciática que sigue el trayecto del nervio hasta el pie. Además hay que tener en cuenta que el dolor de la lumbociatalgia calma con el reposo y se exacerba con el ejercicio inversamente de lo que sucede con el espondilítico.

Hiperostosis esquelética idiopática difusa (DISH): Es una variante de la osteoartritis que presenta osificación grosera del ligamento común de la columna vertebral, suele cursar en forma asintomática, y se la encuentra generalmente en forma accidental al realizar una radiografía por otro motivo. Además no produce anquilosis de las sacroilíacas.

Antinflamatorios: Alivian el dolor y la rigidez, no modifican el curso de la enfermedad pero facilitan el cumplimiento del programa de ejercicios. Las drogas más utilizadas son la indometacina y la azopropazona (derivado de la fenilbutazona), pero pueden indicarse otros como el naproxeno, el diclofenac, o algún anti COX 2 como el celecoxib o el rofecoxib.

Los corticoesteroides por vía sistémica en general no son indicados para el compromiso articular, aunque en algunos casos con compromiso periférico resistente al tratamiento antiinflamatorio, se puede recurrir a ellos para su administración intraarticular. Sin embargo deben indicarse corticoesteroides por vía sistémica en los pacientes que presenten uveítis.

Drogas con intención modificadora de la evolución: Se han probado para ello las drogas que se utilizan en la artritis reumatoidea, de todas ellas, los mejores resultados se obtuvieron con la sulfasalazina, principalmente en los pacientes que tenían artritis- periférica.

Actitudes y posturas correctas: El paciente debe tener períodos de actividad alternados con breve reposo para evitar la fatiga. Debe descansar en una cama dura y sin almohada, adoptando la posición prona o supina para evitar la acentuación de la cifosis a que lleva esta enfermedad. Con el mismo fin, en los períodos de actividad debe mantener una postura erguida para caminar, y para estar de pie o sentado.

Plan de ejercicios: La movilidad de la columna está reducida por el dolor, las contracturas, y por el proceso articular. No hay evidencias científicas de que el ejercicio prevenga la anquilosis, pero mejora la movilidad, la postura, la función y la fuerza muscular. Son elementales los ejercicios para fortalecer los músculos extensores de la columna y caderas. También deben realizarse ejercicios para mejorar o mantener la expansión torácica, la función respiratoria y una postura correcta.
El plan de ejercicios puede incluir algunas actividades deportivas destinadas a los mismos fines. En casos avanzados, con limitaciones significativas de la movilidad de algunas articulaciones como las coxofemorales, puede indicarse el implante de endoprótesis, aunque se ha observado algunas veces la anquilosis posquirúrgica a los pocos años de la intervención.